Антверпен – второй по значимости город Бельгии. Тем не менее, он не страдает от ощущения второстепенности перед столичным Брюсселем. Оно и неудивительно, ведь по своей культурной и экономической значимости Антверпен во многом превосходит последний. Взять хотя бы тот факт, что этот город всегда был столицей знаменитого на весь мир фламандского искусства, связанного с именами таких титанов живописи, как Ван Дейк, Брейгель, Йорданс, Снейдерс, Квеллин… Помимо всего прочего, Антверпен знаменит как интернациональный центр обработки алмазов, крупный центр коммерции и торговый порт. В его многочисленных церквях, музеях, особняках и исторических зданиях хранятся художественные ценности мирового значения, а очаровательные старинные кварталы похожи на декорации к сказочным фильмам. Нельзя обойти вниманием и тот факт, что по занимаемой площади Антверпен, включая территорию порта, протянувшегося на десятки километров, превосходит все остальные бельгийские города.

С происхождением Антверпена связана интересная легенда. Еще на заре христианства на берегу реки Шельды, в старинном замке Стеен поселился коварный и жестокий великан Антигон, облагавший данью приходящие в порт корабли. Тем же, кто отказывался платить дань, великан отрубал кисть руки и выбрасывал ее в воду. Тем не менее, нашелся смельчак, сумевший одолеть супостата. Им стал римский солдат Брабо, вступивший в единоборство с великаном и убивший его. С тех пор город носит название «Антверпен», что в переводе с фламандского означает «брошенная рука». Сегодня на главной и красивейшей площади города – площади Grote Markt – возвышается монумент легендарному освободителю, а на одной из главных улиц города – улице Мейер – находится необычный памятник, представляющий собой лежащую на земле ладонь руки. В западной части площади можно увидеть здание городской ратуши, построенное в эпоху Ренессанса. Вокруг, тесно примыкая друг к другу, выстроились дома гильдий с резными фронтонами и изящными золочеными фигурками на остроконечных крышах. По этим фигуркам можно определить, к какой гильдии в прошлом принадлежал тот или иной дом. Дополнительного очарования удивительно колоритному облику Гроте Маркт придают горшочки с цветами, украшающие каждый подоконник. В одной из частей главной площади Антверпена вы увидите огромный готический собор Богоматери, самый большой храм Бельгии. Колокольня собора украшена тончайшим каменным кружевом, придающим всему облику этого грандиозного сооружения ощущение невесомости. Все внутреннее убранство собора выполнено из мрамора. Над алтарем храма находится знаменитый триптих Рубенса – «Водружение креста», «Снятие с креста» и «Вознесение Девы Марии». На расположившейся над входом в собор галерее находится старинный орган, на котором играл юный Моцарт, путешествовавший по Фландрии с отцом. Пораженный красотой собора и самого города, великий музыкант сказал: «Я никогда не видел такого обилия белого и черного мрамора и такого богатства изумительной живописи».

Характерная особенность Антверпена – удивительное и при этом органичное смешение эпох и стилей. От квартала к кварталу, от улицы к улице город словно бы меняет наряды и настроение. И в этом состоит историческая уникальность Антверпена. Вокруг Grote Markt с ее духом старинного купеческого города сосредоточилось множество небольших кварталов и улочек, в каждом из которых царит особенная атмосфера. Так, квартал Vlaeykensgang представляет собой целый лабиринт узеньких улочек и переулков, зажатых между увитыми плющом, аккуратно выбеленными старинными домами с уютными фонариками над дверями и неизменными горшками с цветами на подоконниках. Удивительная тишина, время от времени прерываемая глубоким гулом колоколов с собора Богоматери, придает этому кварталу флер таинственности.

Расположенный с другой стороны от Grote Markt жилой квартал принадлежит уже к современной эпохе, однако догадаться об этом может не каждый и не сразу, потому что возвышающиеся здесь здания построены в стиле национального романтизма, идеально сочетаясь с исторической застройкой города.
Еще одно красивое место Антверпена – район улицы Cogels-Osylei. Вдоль по обеим ее сторонам возвышаются сказочные дома-дворцы, увенчанные резными шпилями, башенками, украшенные скульптурными и лепными украшениями. Эти дома являются образцами антверпенской архитектуры XIX в.

Настоящим шедевром средневековых зодчих является ажурная конструкция со стеклянным купольным сводом, возвышающаяся на улице Twaalfmaandenstraat. Это – здание биржи, непременный атрибут крупного торгового города.

Антверпен можно справедливо назвать большой художественной мастерской. В разные времена здесь жили и творили такие выдающиеся мастера, как ван Дейк, Брейгель, Йорданс, Снейдерс и Квеллин. Однако в первую очередь Антверпен известен как город Питера Пауля Рубенса, который провел здесь большую часть своей жизни. Если вы побывали в Антверпене и не увидели дом Рубенса, значит, вы не до конца узнали этот город. Это пышно украшенное барочное здание, расположившееся в черте старого города, было построено по проекту выдающегося художника. Роскошью отличается и внутреннее убранство дома. Мебель, предметы домашней утвари, собственные шедевры мастера и живописные работы из его частной коллекции, просторная мастерская… – здесь все сохранено в первозданном виде, даря посетителям радость от соприкосновения с тайной великого художника. Говоря о Рубенсе в Антверпене, нельзя отметить огромного вклада художника в историю и искусство родного города. Его работы украшают многочисленные антверпенские церкви и соборы, а также являются жемчужиной собрания главного городского музея – Королевского музея изящных искусств. Собрание музея включает более 2500 работ, как старых, так и современных бельгийских мастеров. Ван Дейк, Йорданс, Матисс, ван Эйк, Энсор, Пермеке, Вутерс – длинными вереницами из зала в зал тянутся здесь шедевры этих великих представителей живописи.

Антверпенцы являются не только ценителями искусства, но и любителями земных удовольствий, таких, как, например, вкусная еда. Список достопримечательностей Антверпена вполне может составить конкуренцию списку его ресторанов и кафе. Прежде всего, следует отметить, что в городе практически нет забегаловок, и даже в самых недорогих кафе обстановка, обслуживание и качество подаваемых блюд всегда будут на высоком уровне. Каждое антверпенское кафе – это место с атмосферой. Есть открытые кафе и таверны для дружеских посиделок, есть более респектабельные кафе для деловых встреч, музыкальные и артистические кафе для представителей богемы, кафе с интимной атмосферой для влюбленных парочек – одним словом, каждый найдет себе в Антверпене заведение по душе. Что касается ресторанов города, то здесь представлены кухни самых разных стран и уголков мира. Особо следует отметить тот факт, что в этих ресторанах не только строго соблюдаются оригинальные рецепты, но и правила традиционной сервировки.

Однако, несмотря на обилие гастрономических соблазнов Антверпена, в первую очередь здесь следует совершить знакомство с национальной бельгийской кухней, которая славится разнообразием, изысканностью и питательностью блюд. В число самых популярных именно в Антверпене специалитетов (которые здесь и готовят лучше, чем в других городах страны) входят: угорь под зеленым соусом, мидии, бельгийское жаркое, темное пиво, а также ликер Elixir d'Anvers, название которого переводится как «Антверпенский эликсир». После ужина иностранным гостям вместе со счетом нередко приносят в подарок небольшую коробочку с фигурным бельгийским шоколадом, который является подарком от бельгийской королевы.

В общем, перефразируя слова классика, Антверпен – это праздник, который всегда с тобой. Магическое обаяние этого города настолько сильно, что никого не оставляет равнодушным.